《牛虻》讲述了意大利青年亚瑟·勃尔顿从天真爱国者成长为坚毅革命者的传奇人生。出身英国富商家庭的亚瑟,因生母是天主教徒,自幼与神甫蒙太尼里形同父子。在比萨神学院的图书馆里,他痴迷于宗教与革命的矛盾,最终选择投身推翻奥地利统治的斗争。一次疏忽导致革命同志被捕,亚瑟被挚爱琼玛误解,更发现自己竟是蒙太尼里的私生子。双重打击下,他假扮溺亡远走南美,历经十三年流亡与磨难,化名“牛虻”重返意大利。他以残破之躯组织起义、偷运军火,甚至在刑场高呼革命口号,最终为理想献出生命。小说通过亚瑟与琼玛刻骨铭心的爱情、与蒙太尼里爱恨交织的父子情,展现了革命者在信仰与人性间的挣扎,被誉为“20世纪最震撼人心的革命史诗”。