《一八六一》以太平天国运动中的安庆之战为历史锚点，聚焦晚清名将胡林翼与李鴻章的传奇纠葛。胡林翼作为湘军核心谋士，以雷霆手段整顿军纪却因肺疾命悬一线；李鴻章临危受命组建淮军，在镇压捻军与外交斡旋中步步为营。两人从亦敌亦友的政见交锋，到共赴国难的生死相托，交织出一幅清末军事权谋的磅礴画卷。小说以“淮军崛起”为主线，穿插李鴻章与曾国藩的师徒博弈、胡林翼与妻子彝青的凄美绝恋，更暗藏英法联军虎视眈眈的国际局势。当湘军内部派系倾轧、太平天国王府密谋北伐的危机接踵而至，一场关于忠义与背叛、守旧与变法的智斗在血火中燃起。玉葬沉煙以考据派笔法重构历史细节，从江宁城头的硝烟到总理衙门的密函，将晚清军事变革的阵痛与人性的光辉娓娓道来。