《童年》是高尔基以自身经历为原型创作的自传体小说三部曲开篇之作，讲述了主人公阿廖沙（高尔基乳名）三岁至十岁的童年生活。幼年丧父的阿廖沙寄居在外祖父家，亲历了一个小市民家庭的贪婪与暴戾：外祖父因染坊破产变得暴躁易怒，动辄毒打外祖母和阿廖沙；两个舅舅为争夺家产勾心斗角，甚至暴力相向；"小茨冈"伊万因替舅舅扛十字架惨遭压死，成为家族利益牺牲品。在这"铅样沉重"的环境中，唯有外祖母阿库林娜如灯塔般照亮阿廖沙的童年——她用民间故事滋养他的心灵，传授"上帝即美与光明"的朴素信仰。母亲的改嫁失败与病逝、外祖父的彻底破产，迫使十一岁的阿廖沙走向人间谋生。作品以儿童视角展开，既真实描绘了19世纪末俄国下层人民的生存困境，又通过外祖母、房客"好事情"等人物，展现了底层人民坚韧的生命力与人性光辉。字里行间涌动着对苦难的深刻认知，以及对光明与爱的永恒追寻。